「エレキテルは何に使う」というキーワードで検索する方は、江戸時代の発明家・平賀源内とともに語られるこの謎の装置について、どんな役割や用途があったのかを知りたいのではないでしょうか？
この記事では、エレキテルの歴史や仕組み、実際に何に使われていたのか、そして現代日本の電気技術へ与えた影響まで詳しく解説します。
エレキテルとは何か？
エレキテルとは、オランダで発明され、江戸時代に日本へ伝来した「摩擦起電機」、つまり静電気を発生させる装置です。
語源はオランダ語の「electriciteit（エレクトリシテイト）」がなまったものとされています。日本では、平賀源内が壊れたエレキテルを入手し、修復・復元したことで広く知られるようになりました。
エレキテルの仕組み
エレキテルの構造は、木箱の中にガラス円筒があり、外側のハンドルを回すことでガラスが金箔や枕と摩擦し、静電気を発生させます。
この静電気は銅線を通じて「ライデン瓶」と呼ばれる蓄電器に蓄えられ、さらに銅線の先端から放電させることができる仕組みです。
エレキテルの主な構造
- 木製の外箱
- ガラス円筒（回転瓶）
- ハンドル
- 摩擦用の金箔や枕
- 銅線
- ライデン瓶（蓄電器）
エレキテルは何に使う？主な用途
エレキテルは、18世紀のヨーロッパや江戸時代の日本で、主に以下の用途で使われていました。
1. 見世物・娯楽
最も広く使われたのが見世物としての用途です。静電気を発生させて火花を飛ばしたり、人に電気ショックを与えて驚かせたりするパフォーマンスが大人気となりました。
特に江戸や大阪では、エレキテルの実演が人々の好奇心を刺激し、評判になったと記録されています。
「江戸時代の中ごろ、平賀源内はヨーロッパの技術を日本に紹介。その１つにエレキテルがある。大変な評判をよび、人びとを楽しませた。」— NHK for School
2. 医療・治療器具
ヨーロッパでは、エレキテルは医療器具としても使われていました。静電気による電気ショックで頭痛や神経痛の治療を試みるなど、当時の最先端医療の一端を担っていました。
日本でも「病気の治療に使える」と宣伝されたものの、実際には治療効果は限定的で、見世物としての役割が主流となっていきました。
「静電気が珍しかった時代、ヨーロッパでは娯楽用のほかに、一部、治療用にも使われていました。源内も当初はいわゆる電気ショックのようなものによって、病気を治せると宣伝しています。結局、治療にはほとんど役に立たなかったようで、主に見世物として使ったのです」— 冨永さん（逓信総合博物館）
3. 科学実験・教育
エレキテルは、静電気の原理や電気現象を体験できる科学実験装置としても価値がありました。西洋では宮廷や学者たちの間で、静電気の実験や研究に利用されていました。日本でも、平賀源内が蘭学を通じて学んだ知識をもとに復元し、科学技術の普及に貢献しました。
エレキテルの歴史的背景と日本での広がり
エレキテルは、18世紀半ばにオランダから日本へ伝わりました。1751年ごろ、オランダ人が江戸幕府に献上したとされ、1765年には『紅毛談（おらんだばなし）』で紹介されています。平賀源内は、長崎で壊れたエレキテルを入手し、数年かけて修復・復元に成功しました。
源内のエレキテルは、江戸の貴人や富裕層の間で大人気となり、見世物として披露されました。しかし、当時の日本には電気の理論や応用技術が十分に伝わっておらず、エレキテルから本格的な電気学が発展するには、さらに時代を待つ必要がありました。
エレキテルと現代日本の電気技術
エレキテルは、直接的には現在の電気製品や発電装置とは異なりますが、日本における電気技術の原点とも言える存在です。
平賀源内のエレキテル復元をきっかけに、日本人の間で電気現象への関心が高まり、やがて近代の電気学や電灯、電信などの発展へとつながっていきました。
「多くの命を作ったエレキテルは、直接的な部分だけではなく遠巻きにもたくさんの人間を救っています。例えば電灯。エレキテルの復元から始まった日本の電気の歴史ですが、現代でも使われている電灯は1882年に東京銀座に設置されました。」— エビス電力
エレキテルの現存と博物館展示
現在、平賀源内が復元したエレキテルは、香川県さぬき市と東京・逓信総合博物館にそれぞれ所蔵・展示されています。これらは日本の電気技術史を物語る貴重な遺産として、多くの人に親しまれています。
エレキテルの仕組みと現代技術の比較
| エレキテル | 現代の発電機 |
|---|---|
| 摩擦による静電気発生 （ガラスと金箔の摩擦） | 磁石とコイルを使った電磁誘導 |
| 手回しハンドルで動作 | エンジンやタービンで動作 |
| 蓄電はライデン瓶（静電気用） | バッテリーやコンデンサ |
| 主に見世物・医療・実験用 | 産業・家庭・交通・医療など多用途 |
まとめ：エレキテルは何に使う？
- エレキテルは静電気を発生させる装置で、主に見世物や娯楽、医療器具、科学実験に使われた。
- 日本では平賀源内が復元し、江戸時代の人々を楽しませ、電気技術への関心を高めた。
- 現代の電気技術の発展にも間接的に影響を与えた、日本の科学史に欠かせない存在。
エレキテルは、単なる「昔の道具」ではなく、私たちの生活を支える電気の歴史の第一歩を示す装置です。今も博物館などでその姿を見ることができ、科学の面白さや歴史の奥深さを感じさせてくれます。
以上、「エレキテルは何に使う」の疑問に、歴史・仕組み・用途・現代への影響まで詳しく解説しました。エレキテルは、今も日本の科学技術の原点として、多くの人に語り継がれています。
